Odlewy gipsowe wykonane zostały po raz pierwszy w 1863 roku przez Giuseppe Fiorellego. Archeolog wpadł na genialny pomysł, aby utrwalić wygląd ofiar erupcji.
W czasie wykopalisk Fiorelli zauważył puste miejsca wokół znalezionych szkieletów i postanowił je wypełnić płynnym gipsem. Puste miejsca powstały po rozkładzie ciał i ubrań przysypanych ludzi. A więc Fiorelli nie odkopywał, tylko robił otwory w powierzchni, przez jeden z nich wlewał gips, a drugim uchodziło powietrze. Jak już wszystko dokładnie się wypełniło, należało odczekać aż gips zastygnie i stwardnieje, po czym odkopywano gotowe odlewy.
W ten sposób możliwe było ponowne otrzymanie obrazu trójwymiarowego. Odtworzono rysy twarzy i kształty ciał ludzi, którzy zaskoczeni przez erupcję, ginęli często w konwulsjach.
